Ciencia que estudia los huesos humanos
Hueso cortical
Hasta que no se rompe uno, es posible que no piense mucho en sus huesos. Pero los 206 huesos de nuestro cuerpo son increíblemente importantes. Nos sostienen, estructuran nuestros músculos y protegen nuestros delicados órganos. Y eso no es todo. Su médula produce, por ejemplo, los glóbulos rojos de la sangre. Y los huesos producen hormonas, señales químicas que se comunican con otros órganos, como los riñones y el cerebro.
Los huesos cambian con la edad. También cambiarán si alguien viaja al espacio. Allí, los huesos de un astronauta no tendrán que trabajar contra la gravedad terrestre tanto como lo hacen habitualmente. Por eso, después de pasar mucho tiempo en microgravedad, una persona perderá masa ósea.
Los huesos guardan un registro de nuestras vidas, aunque nunca hayamos estado en el espacio. Por eso, los arqueólogos -científicos que estudian la historia de la humanidad- se interesan mucho por los huesos. Analizan los huesos y dientes de personas antiguas para averiguar quiénes pudieron ser, adónde viajaron y qué comían. Las pequeñas marcas en los huesos pueden incluso indicar lo activo que era alguien en vida.
Hueso en el cuerpo
El Dr. Douglas Owsley, antropólogo del Smithsonian, al examinar un esqueleto del Jamestown histórico, descubrió indicios de cortes en el cráneo producidos por un hacha u otro instrumento afilado. También se observaron cortes de cuchillo en el hueso. Junto con otros datos, como indicadores biológicos y la localización de los restos, el Dr. Owsley llegó a la conclusión de que una niña de 14 años había sido canibalizada después de morir. Su descubrimiento corroboró otros datos históricos según los cuales los colonos de Jamestown sufrieron una grave hambruna durante el duro invierno de 1609-1610.
Paleontólogo
Los huesos contienen información sobre la vida de las personas, como su procedencia, la edad a la que murieron y las enfermedades que padecieron. Los investigadores pueden deducir mucho de ellos sobre la vida de una persona y sobre la evolución humana. Esto genera pistas que podrían ayudar a resolver problemas actuales, como la forma de tratar las enfermedades y lo que constituye un estilo de vida saludable.
Los osteoarqueólogos estudian los huesos y dientes de homínidos bípedos encontrados en excavaciones. Los humanos modernos pertenecen a esta familia, al igual que otras especies del género homo (como los neandertales, el Homo erectus y el Homo heidelbergensis). La investigación sobre los huesos de especies humanas anteriores aumenta nuestro conocimiento del pasado y de la evolución de los humanos y su propagación por el mundo.
Así se aclara nuestra imagen de la vida humana. Por ejemplo, sabemos que los humanos evolucionaron a partir de los simios en África y que desde allí se extendieron por el resto del mundo. Sin embargo, no sabemos qué ruta siguieron. ¿En qué países se asentaron primero y cómo siguieron emigrando? La investigación sobre las sutiles diferencias que presentan los esqueletos de todo el mundo aporta más claridad al respecto. También nos permite explicar las diferencias externas entre poblaciones, por ejemplo en la estructura facial.
Paleopatología
En el cuerpo humano hay 206 huesos, que pueden clasificarse según su forma: huesos largos, huesos cortos, huesos planos y huesos irregulares. Los huesos también están formados por diferentes tipos de tejidos en función de su textura: el hueso compacto, que se encuentra en la superficie de los huesos y es denso y sólido, y el hueso esponjoso, que es poroso y se encuentra en el interior de los huesos.
Los huesos de los animales pueden diferir de los humanos en aspectos como su estructura, densidad y contenido mineral. Las aves, por ejemplo, tienen los huesos huecos para alojar los sacos de aire que les ayudan a obtener suficiente oxígeno para volar. Los dientes de otros animales también pueden tener formas diferentes según su dieta. Por ejemplo, los herbívoros como las vacas tienen dientes anchos y planos que les ayudan a masticar la materia vegetal.
La antropóloga forense Tracy Van Deest hace un inventario de huesos esqueléticos en la Oficina del Médico Forense del Condado de Pima el 9 de diciembre de 2014 en Tucson, Arizona. Getty Images / Getty Images News / John Moore.
Los osteólogos o antropólogos forenses observan los restos de cadáveres para ayudar en las investigaciones con restos no identificados. Este estudio puede realizarse junto con los médicos forenses, que pueden centrarse en cualquier resto de tejido blando.